Del residuo al remedio: grafeno desde microplásticos
Subtítulo: Un estudio muestra cómo los plásticos más persistentes pueden convertirse en grafeno, aunque este material también trae riesgos de toxicidad.
La contaminación por microplásticos es uno de los problemas más graves de hoy. Fragmentos de polietileno, polipropileno, poliestireno y PET (polietileno tereftalato, un tipo de plástico muy usado en envases y fibras textiles) terminan en mares, suelos y alimentos. No se degradan y además absorben otros contaminantes, lo que los convierte en una amenaza doble. El reciclaje tradicional apenas logra recuperar una mínima parte de ellos.
Un grupo de investigadores propone una salida distinta: usar un proceso llamado plasma de microondas a presión atmosférica (APMP) para transformar esos microplásticos en grafeno. El método es rápido, no necesita vacío ni catalizadores, y convierte 30 mg de plástico en unos 5 mg de grafeno en solo un minuto.
El grafeno obtenido fue analizado con técnicas científicas (Raman, XRD Rayos X, XPS Espectroscopía de Fotoelectrones de Rayos X, microscopía electrónica) y se confirmó que es un material de varias capas, estable y con estructura grafítica. Luego se probó su capacidad para limpiar agua contaminada con PFOA, un químico muy difícil de eliminar. Los resultados fueron mejores que con otros tipos de grafeno: logró entre 30 y 32% de eliminación en media hora, frente al 3.3% que se había conseguido antes con óxido de grafeno.
El PFOA (ácido perfluorooctanoico) es un compuesto químico sintético, muy persistente en el ambiente y considerado tóxico. Se usó durante décadas en la fabricación de productos como teflón, Gore-Tex y otros materiales resistentes al agua, grasa y calor, pero hoy está restringido por sus riesgos para la salud y el medio ambiente.
Sin embargo, aquí aparece el punto crítico: el grafeno también es tóxico. Se sabe que puede afectar células, organismos acuáticos y generar riesgos si se libera sin control al ambiente. Es decir, el proceso convierte un contaminante (microplástico) en otro material que, aunque útil, también puede contaminar si no se maneja con cuidado.
