ROCKEFELLER: EL SISTEMA QUE BLINDÓ SU FORTUNA DURANTE SIETE GENERACIONES

La fortuna de los Rockefeller nació del petróleo, pero su permanencia durante más de un siglo no puede explicarse únicamente por Standard Oil. Una parte fundamental de la supervivencia económica de la dinastía se encuentra en una arquitectura jurídica construida para separar el patrimonio familiar de la vida de cada uno de sus integrantes. Las personas mueren; las estructuras patrimoniales pueden sobrevivirlas. John D. Rockefeller levantó desde 1870 el imperio de Standard Oil y llegó a convertirse en uno de los hombres más ricos de Estados Unidos. Pero fue su único hijo varón, John D. Rockefeller Jr., quien desempeñó un papel decisivo en la reorganización de aquella riqueza para las generaciones posteriores. El Rockefeller Archive Center (Centro de Archivos Rockefeller) estima que en 1928 llegó a poseer aproximadamente 995 millones de dólares, una fortuna excepcional para la época.

LOS FIDEICOMISOS DE 1934

El 18 de diciembre de 1934, en plena Gran Depresión, Rockefeller Jr. constituyó fideicomisos irrevocables en beneficio de sus hijos. La existencia y fecha de estos instrumentos aparecen documentadas posteriormente en registros fiscales del Estado de Nueva York: Rockefeller Jr. figuraba como otorgante y The Chase National Bank of the City of New York (Banco Nacional Chase de la Ciudad de Nueva York) como fiduciario. La operación modificaba una cuestión fundamental: una parte de la riqueza dejaba de depender de la propiedad personal directa de sus descendientes y quedaba sometida a las reglas de estructuras fiduciarias. El patrimonio podía ser administrado por un fiduciario mientras los integrantes de la familia recibían los beneficios establecidos en los respectivos instrumentos.

La diferencia resulta crucial para comprender la continuidad de las grandes fortunas. En una sucesión convencional, el propietario muere, sus bienes pasan a sus herederos y, cuando estos fallecen, vuelven a producirse nuevas transmisiones. El trust (fideicomiso) permite separar al creador de la riqueza, al administrador del patrimonio y a quienes disfrutan económicamente de él. Los Rockefeller no se detuvieron en la primera generación. En 1952 apareció otro importante conjunto de fideicomisos destinado a los nietos de Rockefeller Jr. De esta manera se fue construyendo una organización patrimonial que trascendía la transmisión directa de padre a hijo.

EL NÚCLEO DE LA FORTUNA ESTABA EN LOS TRUSTS

Décadas después apareció una prueba extraordinaria de la magnitud que habían alcanzado estas estructuras. Cuando Nelson Rockefeller fue propuesto como vicepresidente de Estados Unidos en 1974, el Congreso examinó extensamente las finanzas de la familia. En aquel momento existían aproximadamente 84 Rockefeller vivos, cuyo patrimonio conjunto fue estimado en unos 1.034 millones de dólares. De ese total, alrededor de 613 millones de dólares estaban concentrados en los dos grandes grupos de fideicomisos familiares, los creados para los hijos y los establecidos posteriormente para los nietos.

Es decir, aproximadamente el 59 % de la riqueza familiar contabilizada entonces se encontraba dentro de aquellas estructuras fiduciarias. No era, por tanto, un mecanismo secundario utilizado para algunas propiedades. Los fideicomisos se habían convertido en una de las principales columnas de la organización económica de la familia.

LA ARQUITECTURA JURÍDICA PARA CONSERVAR EL PATRIMONIO

Los fideicomisos irrevocables presentan una característica fundamental: los bienes transferidos dejan de funcionar simplemente como patrimonio personal disponible del otorgante. El fiduciario pasa a administrarlos conforme a las condiciones establecidas y los beneficiarios reciben los derechos económicos previstos. Esto permite separar propiedad, administración y beneficio. El descendiente puede beneficiarse económicamente de un patrimonio sin que necesariamente todo el capital que produce esos beneficios pase a convertirse en propiedad personal ordinaria que deba volver a transmitirse íntegramente cuando muera.

El resultado puede ser una considerable protección frente a la fragmentación patrimonial, además de importantes consecuencias tributarias y sucesorias. Las leyes tributarias estadounidenses cambiaron repetidamente durante el siglo XX y las consecuencias fiscales dependen de la estructura y fecha de cada fideicomiso. Lo realmente importante es que el patrimonio dejó de estar organizado exclusivamente alrededor de personas y comenzó a estarlo alrededor de estructuras jurídicas capaces de continuar entre generaciones.

EL CONGRESO INTENTÓ CERRAR LA VÍA INTERGENERACIONAL

El problema llegó al Congreso. En 1976, Estados Unidos introdujo un impuesto específicamente dirigido contra determinadas transmisiones patrimoniales que permitían saltar generaciones: el Generation-Skipping Transfer Tax (impuesto sobre transferencias que saltan generaciones). La lógica era sencilla. Si una fortuna podía colocarse en una estructura que beneficiara sucesivamente a hijos, nietos y generaciones posteriores, el patrimonio podía evitar algunos de los momentos tributarios que se producirían mediante sucesiones ordinarias.

El sistema creado en 1976 fue posteriormente reformulado. Y aquí aparece una ventaja histórica extraordinaria para determinados patrimonios antiguos: las normas terminaron reconociendo un régimen especial para ciertos trusts (fideicomisos) que ya eran irrevocables antes de las nuevas reglas. El IRS (Internal Revenue Service, Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos) establece actualmente que, bajo determinadas condiciones, el impuesto sobre transferencias que saltan generaciones no se aplica a transferencias realizadas bajo fideicomisos que fueran irrevocables el 25 de septiembre de 1985, aunque existen importantes excepciones, entre ellas las relacionadas con aportaciones patrimoniales posteriores.

Este tratamiento de estructuras anteriores suele describirse mediante el término grandfathering (protección legal que permite que determinadas estructuras antiguas continúen bajo reglas anteriores). Los fideicomisos Rockefeller de 1934 habían sido creados más de medio siglo antes de esa fecha. La ventaja histórica aparece aquí con especial claridad: una estructura jurídica construida décadas antes puede continuar produciendo efectos cuando posteriormente el legislador establece nuevas restricciones.

LA FORTUNA NO PERMANECIÓ INTACTA: SE TRANSFORMÓ

Sin embargo, existe otro mito que debe descartarse. Los Rockefeller no poseen hoy intacta la fortuna que John D. Rockefeller acumuló hace más de un siglo. El patrimonio se dividió entre numerosos descendientes, los fideicomisos se fragmentaron, las inversiones se diversificaron y cantidades enormes fueron destinadas a instituciones filantrópicas. Conforme avanzaron las generaciones, los fideicomisos fueron subdividiéndose entre los descendientes.

La transformación comenzó muy pronto. Standard Oil fue disuelta por decisión de la Corte Suprema estadounidense en 1911, pero la riqueza familiar sobrevivió a la desaparición del monopolio que la había originado. El capital procedente del petróleo terminó convertido en inversiones mucho más diversificadas. El proceso fue, en términos generales: empresa petrolera → capital → fideicomisos → cartera diversificada → estructuras profesionales de administración. Una familia que conserva exclusivamente la empresa que enriqueció al fundador puede perder su posición cuando esa industria entra en decadencia. Una familia que convierte aquella riqueza empresarial en un patrimonio diversificado puede sobrevivir incluso a la desaparición del negocio original. Standard Oil fue disuelta en 1911 y la dinastía Rockefeller continúa siendo una de las grandes familias patrimoniales estadounidenses 115 años después.

LA FILANTROPÍA TAMBIÉN FORMÓ PARTE DEL SISTEMA

Los fideicomisos familiares tampoco deben confundirse con las fundaciones Rockefeller. Son estructuras distintas. Una cosa son los trusts (fideicomisos) familiares, utilizados para administrar patrimonio destinado a determinados beneficiarios. Otra son las fundaciones filantrópicas, cuyo patrimonio está destinado institucionalmente a fines sociales, educativos, científicos o culturales. Y otra es el family office (oficina profesional dedicada a administrar el patrimonio y las inversiones de una familia).

En 1940, los cinco hijos varones de Rockefeller Jr. fundaron el Rockefeller Brothers Fund (Fondo de los Hermanos Rockefeller). Inicialmente no disponía de una enorme dotación propia: los hermanos realizaban aportaciones periódicas. En 1951, su padre transfirió a la institución 58 millones de dólares, proporcionándole un importante capital permanente generador de rendimientos. Cuando John D. Rockefeller Jr. murió en 1960, aproximadamente 65 millones de dólares, cerca de la mitad de su patrimonio, fueron destinados al Rockefeller Brothers Fund.

Las cantidades filantrópicas fueron enormes. El Rockefeller Archive Center (Centro de Archivos Rockefeller) calcula que John D. Rockefeller Jr. entregó durante su vida más de 537 millones de dólares a proyectos educativos, religiosos, médicos, culturales y cívicos. Décadas después ocurrió algo semejante con David Rockefeller. Cuando murió en 2017, había dispuesto que buena parte de su colección de arte, antigüedades y mobiliario fuera vendida para beneficiar a instituciones filantrópicas. Solamente su legado al Rockefeller Brothers Fund ascendió a 250 millones de dólares, elevando el patrimonio de esa institución desde unos 960 millones hasta más de 1.200 millones. Por tanto, la continuidad de la dinastía no significa que cada dólar acumulado por el fundador haya permanecido dentro de la familia. Enormes cantidades fueron donadas, repartidas, reinvertidas o transformadas institucionalmente.

LA ESTRUCTURA YA ERA VISIBLE EN 1974

El examen de las finanzas familiares realizado durante la designación de Nelson Rockefeller como vicepresidente permite observar hasta qué punto la riqueza ya había dejado de depender exclusivamente de la propiedad individual. En 1974 había aproximadamente 84 Rockefeller vivos y se calculó un patrimonio familiar de alrededor de 1.034 millones de dólares. De ese total, unos 613 millones estaban en los dos grandes conjuntos de fideicomisos familiares.

La proporción es reveladora: aproximadamente seis de cada diez dólares del patrimonio familiar contabilizado entonces estaban vinculados a esas estructuras. Los fideicomisos constituían ya entonces el núcleo de una organización patrimonial intergeneracional.

DEL PETRÓLEO A UNA CARTERA DIVERSIFICADA

La riqueza original de los Rockefeller procedía de Standard Oil, pero las generaciones posteriores fueron diversificando ampliamente sus inversiones. La familia dejó de depender de una única empresa, de un único sector económico e incluso de la capacidad empresarial de un determinado descendiente. Esta transformación resulta decisiva para comprender la supervivencia de una dinastía económica. Si cada generación hubiera tenido que reconstruir empresarialmente la fortuna del fundador, el patrimonio habría quedado sometido permanentemente al riesgo de malas decisiones, crisis sectoriales o incapacidad de los herederos.

La profesionalización de la administración permite otra lógica: los descendientes no necesitan poseer las capacidades empresariales de John D. Rockefeller para continuar beneficiándose del patrimonio Rockefeller. El capital puede ser administrado por bancos, fiduciarios, gestores de inversiones, abogados y otros especialistas. El patrimonio adquiere así una capacidad de continuidad parcialmente independiente de las capacidades individuales de cada heredero.

DE UNA PERSONA A UNA INSTITUCIÓN FAMILIAR

Aquí aparece el aspecto más importante del sistema. John D. Rockefeller podía morir. Sus hijos podían morir. Sus nietos podían morir. Las estructuras podían continuar. La innovación no consistió solamente en acumular muchísimo dinero. Otras familias han acumulado enormes fortunas y posteriormente las han dividido o perdido. Los Rockefeller construyeron progresivamente instituciones familiares capaces de administrar capital independientemente de la vida de cada individuo: fideicomisos, fundaciones, oficinas familiares, asesores profesionales y estructuras de inversión y administración patrimonial.

Incluso el Rockefeller Brothers Fund explica que durante sus primeros años era administrado desde la propia oficina familiar Rockefeller situada en el Rockefeller Center. La riqueza dejó así de ser exclusivamente el patrimonio de una persona para convertirse progresivamente en el patrimonio organizado de una dinastía.

DE STANDARD OIL A LA SÉPTIMA GENERACIÓN

La dimensión histórica aparece al comparar 1934 con 2026. Forbes estima actualmente la riqueza colectiva de la familia Rockefeller en aproximadamente 12.500 millones de dólares y sitúa a la dinastía ya en su séptima generación. Han transcurrido más de 90 años desde los fideicomisos de 1934, más de un siglo desde la disolución de Standard Oil y varias generaciones desde la muerte de quienes construyeron originalmente la fortuna. Sin embargo, el apellido continúa asociado a una de las grandes concentraciones patrimoniales familiares estadounidenses.

Ahí se encuentra el verdadero sistema Rockefeller. No consiste únicamente en pagar menos impuestos. Consiste en haber convertido una fortuna personal en una arquitectura institucional formada por fideicomisos, inversiones diversificadas, administradores profesionales, family offices (oficinas profesionales de administración del patrimonio familiar) y fundaciones, capaz de continuar funcionando después de la muerte de cada generación. La acumulación económica dejó así de depender exclusivamente de individuos concretos y pasó a descansar sobre instituciones. Ese es uno de los mecanismos fundamentales mediante los cuales una élite económica puede transformarse en una dinastía: el patrimonio deja de seguir simplemente el ciclo biológico de sus propietarios y adquiere una estructura jurídica diseñada para sobrevivirlos.